第22章 逆转 (1)
“现在。”塔肯说，他们慢慢地来到了宫殿城墙上，夜巡的警卫刚刚过去。他抓住一个抓钩，爬到墙上，翻了过去。对于水手来说，并不需要什么绝技，石头墙表面粗糙，到处都可以立足。在外面的花园中，用来娱乐的凉亭耸立在那里，俯瞰着大海。他们穿过草地时，唯一的一个高耸的巨大圆柱体在半月的照耀下，若隐若现。接着他们安全到达了开阔的地面，走进茂密的灌木丛中，古老的残垣断壁上覆盖着常春藤，砖制的拱形和圆柱形四处可见。
他们又爬过另一堵墙，但绕过巨大广场的四周，距离太远了，根本没有办法很好地巡视。接着他们沿着金角湾的海岸线继续前行。塔肯小声地喊了一下，一个摆渡者用一只潮湿的小船载着他们穿过了这段海域。即使在黑暗中，进贡国的名字依然名副其实，在窗户里透出的灯光和船上的灯笼的光线照耀下，两岸灯火通明，人们在阳台和露台上散步，水面上有音乐传来。
劳伦斯很想停下来，更近距离地观看他昨天看到的工事的细节，但塔肯几乎没有让他停留，就领着他离开船坞，走到街上，他们走的方向不是去大使家的方向，而是通向古代加拉达塔的尖顶，山上站着哨兵。在瞭望塔周围绕着这一区域有一堵矮墙，由于没有得到有效的保护，这堵墙显得破旧而古老。街道里面更加安静了，只有一些希腊人或意大利人的咖啡馆仍然亮着灯，一些人坐在桌子旁，一边低声交谈，一边喝着甜味的苹果茶。一个痴迷的抽水袋烟的人正向街外看去，双唇间袅袅升着烟雾，散发出醇香的气息。
阿瓦拉姆梅登家的房子非常气派，比附近邻居家的房子宽两倍，四周都是树林，在古老的塔上可以清晰地看到大街上的这个建筑。一个女仆出来迎接他们，里面更是富丽堂皇：地毯很旧，但是色彩丰富，依然鲜亮；墙上是镀金的黑眼睛男人和女人的肖像。从特征上来看，更像是西班牙人，而不是土耳其人，劳伦斯曾经说过。
梅登给他们倒了酒，女仆端着大盘的薄面包和一盘用茄子做成的面团，看上去辛辣又开胃。一盘湿葡萄干与坚果混合在一起，还有用红酒调味的枣椰子。“我的家族来自塞维利亚，”当劳伦斯提到肖像时，他说，“当国王和宗教裁判所驱逐我们时，苏丹对我们表现得很友好。”
劳伦斯希望面前不会是特别沉闷的一餐，因为犹太人在饮食上有许多含糊的禁忌，但之后的饭菜非常令人期待：一条非常美味的羊腿，用土耳其人的方式烤过，切成薄片，在外面盖上新的马铃薯，涂上了橄榄油和浓郁的药草，香气扑鼻。用胡椒粉和西红柿烘烤的一整条鱼，上面放上了普通的黄色调味品，辛辣无比。除此之外，还有用温火炖得稀烂的禽肉，令人垂涎欲滴。
由于梅登的贸易经常为英国来宾服务，因此他和他的家人都能够讲流利的英语。他们坐在桌子旁，共有五个人，梅登的两个儿子已经建立了自己的家庭，除了他妻子外，只有他女儿萨拉留在家中。这是一个刚出校门的年轻女人，尽管还不到三十岁，但对于像梅登这样一个看上去能够提供可观嫁妆的家庭来说，这个年龄没有结婚，仍然显得大了些。在外国人眼中，她的外貌和举止都非常令人怜悯，黑色的头发和眉毛衬托着洁白光亮的皮肤，非常像她优雅的母亲。她坐在客人的对面交流时，尽管镇定自若、谈吐自然，但由于谦恭或者害羞，她的眼睛总是注意着下方。
劳伦斯并没有焦急地询问，因为这样看上去非常莽撞，他转而讲述西行的旅程，促使主人不断地向他询问。这是比较有礼貌的开始，但不久，主人开始真正好奇起来。劳伦斯被认为履行了绅士的职责，这使得宴会上的交谈非常有趣。他们旅行过程中的奇闻轶事充满了军事气息，在当前情况下显得没有那么重的负担了。由于女士在场，他省略了在沙漠和雪崩时最危险的经历，没有谈他们遭遇牧民袭击者的情形，尽管没讲这些，情节依然扣人心弦，大家听得兴致勃勃。
“接着，这些可怜的龙抓住了牛，然后又一言不发地离开了，”他悲伤地结束了野生龙在城门外的表演，“那个恶棍阿尔卡迪走时，冲我们摇着头，我们所有人都尴尬地停在那里，目瞪口呆。他们心满意足地返回去，我敢肯定，对于我们来说，没有被投入监狱是令人吃惊的事情。”
“漫长艰难旅程之后，竟然又遭到了冷遇。”梅登惊奇地说。
“是的，真是艰难的旅程呀，”萨拉梅登没有抬起头，语气平平地说，“你们都安全地渡过难关，真是令人高兴。”
交谈出现了短暂的停顿，接着梅登伸出手，把面包盘递给劳伦斯，说：“嗯，我希望你现在能感觉舒服点，至少在宫廷里，你不必忍受我们这里的噪声。”
他指的是港口的建筑，很明显，这是许多苦恼的源头。“头上有这么多巨大的动物，谁还能做点什么？”梅登夫人摇着头说，“他们制造出巨大的噪声，如果他们扔下一个炮弹怎么办？真是可怕
的动物，我不希望把他们带到文明的地方。当然，这不是指你的龙，上校，我相信他肯定举止优雅。”她匆忙地停止话头，头脑有点混乱地向劳伦斯道歉。
“我想我们不应该向你抱怨，上校，”梅登出来给她解围，“你每天都必须近距离地照顾他们。”
“不，先生，”劳伦斯说，“事实上我觉着在城市中间看到一队龙是一件非常好的事情，我们不允许非常接近有人居住的地方。在英国，我们必须按照特殊的路线在城市上空飞行，即使这样，我们仍然会发出一些噪声。泰米艾尔把这当做沉重的责难。那么，这是一种新的安排吗？”
“当然，”梅登夫人说，“我以前从来没有听说过这样的事情，我希望事情结束后，再也不要这样了。提前也没有一句警示。一天，当祈祷的铃声结束时，他们出现了，从那以后，我们的房子整天就像是发生了地震一样。”
“人会慢慢习惯的，”梅登先生意味深长地耸耸肩说，“最近两周有点慢了，但仓库再次打开了。”
“是的，没有人能这么快，”梅登夫人说，“在不到一个月的时间里，我们将如何安排每件事情。纳迪热，”她叫了声女仆，“请给我递杯酒。”只是几乎没有停顿，也没有什么可以注意的。
这个小女仆走进来，从餐具柜上轻松地拿出一个玻璃瓶，递了过来，然后又快速走开了。瓶子递过来时，梅登先生平静地说话，然后为劳伦斯倒了酒。“我女儿很快就要结婚了。”他用奇怪的绅士口吻，像是在道歉一样，说了一句话。
不舒服的、等待的沉默降临了，劳伦斯不明白这是怎么回事儿。梅登小姐低头看着盘子、咬着嘴唇。塔肯打断了沉默，举起酒杯，对萨拉说：“祝你健康、快乐。”最后，她抬起头，乌黑的眼睛穿过桌子看了看他。只一会儿，他举起酒杯，隔断了她的凝视，但时间已经够长了。
“恭喜你。”劳伦斯接着向她举起酒杯，打破了沉默。
“谢谢。”她说。她的脸红了起来，但礼貌地点点头，声音没有颤抖。沉默仍然继续着，萨拉打破了沉默，略微**地伸直了肩膀，透过桌子，坚定地对劳伦斯说：“上校，我可以问你那些男孩子发生什么事情了吗？”
劳伦斯非常佩服她的勇气，但不知道该如何理解这个问题，直到她补充道：“他们不是你的队员吗，那些向皇宫里看的那些男孩子？”
“噢，我想我必须得承认。”劳伦斯说，他非常郁闷故事已经传出这么远了，希望自己说这样一件事情不会把情况弄得更复杂。他不认为后宫这个话题适合一个年轻的土耳其女士，这个问题更适合凡俗女子或者初次参加社交活动的英国剧院歌手。“他们已经为自己的行为受到了惩罚，我向你保证，这种事情不会再次发生。”
“那么他们没有被处死吧？”她说，“听到这些我很高兴，我可以让后宫的女人打消疑虑了。她们一直在谈论这个问题，事实上，她们不希望这些男孩接受太过严重的惩罚。”
“那么她们经常可以进入社会吗？”劳伦斯总是认为像被关在监狱中的皇宫女人，不允许与外界有任何的接触。
“噢，我是基拉，宫女的一种，”萨拉说，“尽管她们可以离开后宫进行短途旅行，但外出仍然存在巨大的困难。任何人都不允许看她们，因此她们必须被关在四****马车中，带上许多侍卫，同时必须得到苏丹的准许。但作为一个女人，我可以进去见她们，然后再自由地出来。”
“那么我衷心希望你能够为这次闯入向她们转达那些年轻人的歉意。”劳伦斯说。
“事实上，她们希望能够有一个更成功的人，能够持续的时间更长。”她带着一丝揶揄说，看到劳伦斯尴尬的表情笑了笑，“噢，我并不是指轻率的行动，只是她们承受了巨大的烦恼，除了懒惰外，不允许做什么，苏丹更关心自己的改革，而不是他的心上人。”
正餐结束了，她和母亲站起来，离开了桌子。她没有向四周环顾，而是挺直肩膀走出了房间，塔肯一言不发地向窗外看去，又向房子后面的花园望去。
梅登无声地叹息着，向劳伦斯的杯中倒了一些劲儿比较大的红酒。端了点心进来，是一盘碎杏仁做的饼。“我知道你有话要问我，上校。”他说。
他为阿巴斯诺特服务，不但安排塔肯带信，而且作为银行家，就像大家知道的，是交易中最重要的机构。“你能够想象得到我们安排的防范措施，”他说，“金子没有被马上运过来，而是放在几个重兵防守的船里，放在不同的隔断中，所有的箱子外面都注明锭铁，直接放到我的仓库里，直到所有的箱子都集合起来。”
“先生，依你所说，在所有的款项带到这里前，已经签署了合约？”劳伦斯问。
梅登把手朝上伸了出来，没有说话。“君主间的合同值什么？在这样一次争议中，有什么正义可言？但是阿巴斯诺特不认为所有的事情都已经完备，否则的话，为什么他要冒着如此巨大的风险，把这样一大笔财宝带到这里来？如果所有的事情正常进行，完全按规则行事的话。”
“然而如果这笔钱永远不给。”劳伦斯说。
在后任大使死和前任大使失踪前几天，雅茅斯拿着大使的书面指示走了进来，安排这次交付。“我一点也不怀疑这个纸条，我非常熟悉大使的笔迹，他对雅茅斯也完全信任，”梅登说，“这是一个非常好的年轻人，不久就要结婚了，非常稳重的一个人。我不相信他有任何秘密的行为，上校。”但他多少有点怀疑地说，听起来他对自己的话也不是特别确信。
劳伦斯沉默了：“你根据他的要求把钱交给他了吗？”
“送到了大使的住处，”梅登确认道，“就像我理解的，我把财宝直接运了过去，但第二天，大使就被杀了。”
他手中有签收的收条，然而是雅茅斯签收的，不是大使签收的。他有点不安地把收条递给劳伦斯，让他看了一会儿，迅速地说道：“上校，你是非常谦恭的人，还是让我们开诚布公地说吧。这是我拥有的所有证据，拿走金子的人是我的手下，为我服务了多年，只有雅茅斯得到了它。在这种情况下丢失了财物，如果是小一点的数目，我会从自己的资金中拿出钱来还你，而不是失去我的尊严。”
劳伦斯在灯下仔细地看着这个收据。事实上，在他头脑的某个角落里，已经产生了一些怀疑。他把纸放到桌子上，走到窗户旁，对于自己和整个世界都感到很愤怒。“上帝，”他低声说，“如此猜疑地看待任何事情真是一种可怕的状况，不，”他转过身，“先生，请你不要抱怨，我敢说你是一个才华横溢的人，但如果说你编出了英国大使的谋杀者和你自己国家的尴尬，我不相信。除此之外，在这件事情上，阿巴斯诺特先生应该为保护国家的利益负责，而不是你，如果他非常相信雅茅斯，那是他用人错误。”他停了下来，摇摇头，“先生，如果我的问题冒犯了你，请你说出来，我会马上停止，但……哈桑穆尔塔法，如果你认识他，有没有